La planta del papiro suele darse en regiones templadas y subtropicales, en zonas especialmente húmedas y pantanosas. Es originario de África tropical y Sudán. Gracias al hombre se extendió a Egipto, Siria, Asia Menor, Sicilia y Calabria.
Es el árbol más corpulento del mundo. Sólo hay hojas en sus ramas de cuatro a seis meses al año, que brotan en la época de las lluvias. Su tronco, como una auténtica esponja, almacena cantidades inmensas de agua.